Picturing Rural Education: School Photographs and Contested Reform in Early Twentieth-Century Rural Nova Scotia

Résumé

Abstract
This article calls for the critical study of photography in the history of Canadian education,
including images that might not at first appear to be politically consequential. It considers
the work of independent, itinerant photographer Frank Adams and argues that in the absence
of other documents produced by local communities, school portrait photographs in early
twentieth-century rural Nova Scotia may offer an alternative rural perspective on narratives of
Progressive education reform. At a moment when many voices sought to sway public opinion
about what rural education should be, Adams’s school photographs articulated a range of
meanings assigned to and produced by rural communities that are visibly at odds with the imagery
and ideology of Progressive education reform in the period. Produced in the years before
school portrait photography became part of the official imagery of educational bureaucracies,
Adams’s photographs celebrate a unique sense of place and are evidence of a transitional moment
when alternative ways of imagining rural education were possible.

Résumé
Cet article propose une étude critique de la photographie dans l’histoire de l’éducation au
Canada considérant même des images n’ayant aucune incidence politique à prime abord.
L’auteur analyse le travail du photographe indépendant et itinérant Frank Adams en soutenant
que faute de documents écrits dans les communautés locales quant à la réforme progressiste de
l’éducation, les portraitistes scolaires dans le monde rural de la Nouvelle-Écosse au début du
vingtième siècle peuvent offrir une solution alternative à l’absence de tels discours. Alors que
plusieurs voix essayaient d’influencer l’opinion publique sur ce que devrait être l’éducation en
milieu rural, les photographies prises par Adams illustraient un éventail de principes éducatifs
véhiculés et mis en pratique par les communautés rurales à l’encontre des vues et de l’idéologie
de la réforme progressiste de cette période. Produites avant que la photographie scolaire
soit intégrée aux images officielles des instances éducationnelles, les photos prises par Adams
commémorent l’importance des identités locales et illustrent une époque transitoire où il était
encore possible d’imaginer autrement l’éducation en milieu rural.