"Open to All Classes on Terms of Perfect Equality": The Association of Mechanics’ Institutes and the Establishment of “Adult” Education in Ontario, 1868-1895

Abstract

Abstract

Typically, the Mechanics’ Institute movement in late nineteenth-century Ontario has been described by historians as an abject failure in providing educational opportunities for young working-class adults. However, under the direction of the Association of Mechanics’ Institutes of Ontario (1868-86), Mechanics’ Institutes across the province were specifically designed to assist individuals from all social classes and across gender lines to upgrade educational skills that were sorely lacking. As a result, the Association of Mechanics’ Institutes of Ontario was an influential and fairly effective transition instrument of the educational state, a bridge between voluntary and rather haphazard way in which education for the working classes was handled before mid-century and the complete takeover of “adult” education by the Ontario Department of Education in 1895.

Résumé

À la fin du dix-neuvième siècle en Ontario, le mouvement des instituts mécaniques a été souvent qualifié d’échec total en terme d’opportunité de formation pour les jeunes adultes travailleurs. Cependant, sous la direction de « The Association of Mechanics’ Institutes of Ontario » (1868-86), les instituts mécaniques partout dans la province ont été conçus spécifiquement pour aider des personnes de toute classe sociale et des deux sexes à améliorer leurs habiletés déficientes dans différents métiers. Par conséquent, l’Association a été un instrument valable et assez efficace de formation professionnelle. Elle fait la transition entre une instruction incomplète et peu rigoureuse offerte aux travailleurs à cette époque et l’organisation formelle de l’éducation aux adultes prise en charge par le Département de l’éducation de l’Ontario en 1895.